hreflang pour le Royaume-Uni et l'Irlande : guide de mise en œuvre pratique

Ce qu'est hreflang, et ce qu'il n'est pas

hreflang est une annotation placée sur une page qui indique à Google quelles versions linguistiques et régionales de cette page existent, et où elles se trouvent. C'est la réponse lisible par machine à la question à laquelle un visiteur répond par une icône de drapeau : ceci est la version britannique, cela est la version irlandaise.

C'est une indication. Google n'est pas tenu d'en tenir compte et n'imposera pas une version à un utilisateur. Ce n'est pas non plus un facteur de classement : une annotation ne fera pas remonter une page au-dessus d'un concurrent meilleur. Elle ne redirige personne, elle ne consolide pas les signaux comme le fait une canonique et elle ne corrige pas le contenu dupliqué. Elle change qui voit quelle version, et rien de plus.

Un changement de la plateforme rend ce point plus important qu'auparavant. Google a retiré l'outil de ciblage international (International Targeting) de Search Console en septembre 2022, indiquant que le ciblage par pays « s'était révélé de peu de valeur pour l'écosystème ». Il n'existe plus de réglage de pays pour cibler le Royaume-Uni. hreflang est le levier principal, et c'est un levier qu'il faut actionner correctement, car il échoue en silence.

en, en-GB, en-IE — et pourquoi en-UK est invalide

Une valeur hreflang comporte deux parties. La première est un code de langue ISO 639-1. La seconde partie, facultative, située après un trait d'union, est un code pays ISO 3166-1 Alpha-2. Les deux parties doivent provenir de ces listes, car ce sont celles auxquelles Google se réfère.

• en — anglais, sans variante régionale. À utiliser lorsque vous avez une seule page anglaise qui sert tous les marchés, ou comme solution de repli pour les anglophones dont la région n'est pas servie séparément.
• en-GB — anglais pour le Royaume-Uni. GB est le code ISO 3166-1 du Royaume-Uni.
• en-IE — anglais pour l'Irlande. IE est le code ISO 3166-1 de l'Irlande. Ce n'est pas la même chose que ga, qui désigne la langue irlandaise.
• en-UK — invalide, et invalide d'une manière qui ne produit rien de visible. UK est une abréviation courante de deux lettres, mais ce n'est pas un code pays ISO 3166-1. Le code du Royaume-Uni est GB. Google ne renvoie pas d'erreur pour une valeur non reconnue ; il considère l'annotation comme inutilisable. Il en va de même pour en-EU, car l'Union européenne n'est pas un pays.

C'est l'erreur la plus fréquente dans les configurations internationales ciblant le Royaume-Uni, et elle est invisible. La balise est présente, la page se charge, et aucun rapport n'indique nulle part que la valeur a été rejetée.

en-IE vaut-il vraiment la peine ?

Parfois, et moins souvent que ne le suggèrent les agences. L'Irlande est un marché anglophone : une annotation en-IE ne se justifie que si la page irlandaise est nettement différente de la page britannique. Différences qui la justifient : des prix affichés en euros, des conditions de livraison ou de service irlandaises, une adresse ou un numéro de téléphone d'entreprise en Irlande, une formulation réglementaire et fiscale irlandaise, et des horaires d'ouverture ou des engagements de support irlandais.

Si votre version irlandaise n'est que la page britannique avec un paragraphe échangé, ne la créez pas. Deux pages quasi identiques portant une annotation en-GB et une annotation en-IE forment une paire quasi dupliquée que vous devrez désormais maintenir à deux endroits pour toujours, pour un marché qui ne représente qu'une fraction de celui du Royaume-Uni. Une seule page anglaise annotée en qui sert les deux marchés est généralement la meilleure décision, et c'est aussi la plus honnête.

Le test est simple : si un client à Dublin et un client à Manchester voient exactement la même page et sont aussi bien servis, vous n'avez pas de version irlandaise. Vous avez une version britannique et un visiteur dublinois.

Les deux règles les plus souvent transgressées

L'auto-référencement

Chaque page d'un cluster doit inclure une annotation pointant vers elle-même, en plus des annotations pointant vers ses alternatives. Cela semble redondant et ne l'est pas : c'est ainsi que Google confirme que la page sait qu'elle appartient au cluster. Une page qui liste trois alternatives mais pas elle-même ne fait pas partie du cluster qu'elle semble annoncer.

La réciprocité

Si la page britannique pointe vers la page irlandaise, la page irlandaise doit pointer en retour vers la page britannique. Les paires unidirectionnelles sont ignorées. Google considère la confirmation comme obligatoire et non facultative : l'absence de balise de retour annule la paire.

La conséquence, c'est le silence

Les annotations contradictoires ou non réciproques ne sont pas signalées comme des erreurs. La paire est simplement écartée, aucun avertissement n'apparaît dans Search Console et Google revient à sa propre détection de langue. Vous avez rédigé une matrice minutieuse, l'avez déployée, vérifié que les balises s'affichent bien dans le code source de la page, et elle ne produit rien. C'est le mode de défaillance autour duquel concevoir votre vérification, car l'implémentation semble correcte sous tous les angles, sauf celui qui compte.

À quoi sert réellement x-default

x-default désigne la page à servir à un utilisateur dont la langue et la région ne correspondent à aucune de vos annotations. C'est la solution de repli universelle : ce n'est pas la version anglaise par défaut, ni la page d'accueil par défaut, même si, en pratique, il s'agit souvent de l'une ou de l'autre.

Utilisez-le lorsque vous disposez d'une véritable solution de repli : une page anglaise mondiale, ou une page de sélection de langue, qui sert correctement un visiteur non couvert. Incluez-la une fois par cluster et listez-la comme alternative sur chaque page de ce cluster, exactement comme n'importe quelle autre valeur. Si tous les visiteurs qui vous intéressent sont déjà couverts par une annotation réelle, ou si votre seule solution de repli sensée est une page qui désorienterait un hispanophone cherchant du contenu en espagnol, omettez entièrement x-default. Un x-default erroné est pire que l'absence de x-default.

À quoi ressemble réellement une implémentation défaillante

Ce n'est pas théorique pour nous. Nos ingénieurs ont été chargés de diagnostiquer et de réparer le hreflang d'un site multilingue en production, et le déploiement échouait de trois façons à la fois. Chaque page française annonçait la page d'accueil comme son alternative française : chaque paire contredisait donc une autre paire, et Google a écarté l'ensemble conflictuel. D'autres paires étaient unidirectionnelles : la page française pointait vers la page anglaise et rien ne pointait en retour. Et un certain nombre de cibles pointaient vers des URL renvoyant une erreur 404.

Chacune de ces annotations était présente dans le code source de la page et semblait correcte à un contrôle rapide. La seule façon de les détecter a été d'extraire chaque annotation du HTML déployé, de construire le graphe des liens et de tester chacun d'eux contre les URL en production. C'est le processus décrit ci-dessous, et c'est celui que nous appliquerions à tout site avant de croire que son hreflang fonctionne.

Comment vérifier une implémentation

• 1. Extrayez toutes les annotations, pas un échantillon. Explorez le site et enregistrez, pour chaque URL, l'ensemble complet des valeurs et cibles hreflang déclarées, ainsi que la méthode qui les a déclarées. C'est un rapport d'exploration ou un court script ; ce n'est pas une vérification ponctuelle dans un navigateur.
• 2. Testez le graphe, pas la page. Construisez les liens de chaque URL source vers chaque cible et vérifiez trois points : chaque URL se référence elle-même, chaque lien a un lien retour correspondant, et aucune valeur n'utilise un code absent des listes ISO.
• 3. Résolvez chaque cible. Interrogez directement chaque cible hreflang unique et confirmez un code 200 sans redirection. Signalez celles qui enchaînent les redirections et celles qui échouent.
• 4. Comparez les méthodes de placement. Si vous utilisez un bloc head et un sitemap, analysez les deux et comparez-les ensemble par ensemble. Tout élément présent dans l'un et absent de l'autre est un écart que vous servez actuellement.
• 5. Vérifiez que le contenu correspond au code. Une annotation en-GB doit figurer sur une page dont les prix sont en livres, avec des conditions britanniques et une description de service propre au Royaume-Uni. Si la cible est une page globale traduite sans différence régionale, l'annotation est purement décorative.
• 6. Relancez le contrôle après chaque mise en production. hreflang casse lorsque les templates changent et lorsque des locales sont ajoutées, c'est-à-dire précisément au moment où personne ne le surveille. Intégrez le contrôle au processus de release plutôt qu'à un audit annuel.

Aucun rapport Search Console ne signalera à votre place une paire abandonnée, et c'est pourquoi il s'agit d'un contrôle à la construction plutôt que d'un tableau de bord. La confirmation continue la plus proche consiste à observer quelle URL régionale reçoit réellement des impressions pour le marché visé. hreflang décide quelle version est servie ; il n'agit en rien sur la vitesse à laquelle cette version arrive, donc si votre TTFB est le véritable goulot d'étranglement, c'est une question d'infrastructure, et non une question d'annotation.

Questions fréquentes sur hreflang

en-UK est-il accepté par Google ?

Non. UK n'est pas un code pays ISO 3166-1 : la valeur ne peut donc pas être mise en correspondance et l'annotation est ignorée. Utilisez en-GB. Le même raisonnement exclut en-EU et tout autre code de région inventé.

hreflang va-t-il améliorer mon classement ?

Non. C'est une indication sur la version à servir, pas un facteur de classement. Correctement mis en œuvre, il peut améliorer le taux de clic et la conversion des visiteurs qui arrivent sur la bonne version, et empêcher deux URL régionales de se disputer la même requête. Il ne fera pas dépasser une meilleure page.

Mon site est uniquement en anglais. Ai-je besoin de hreflang ?

En général, non. Si une seule page anglaise sert tous les marchés anglophones, il n'y a rien à annoter et aucun groupe à constituer. Il devient nécessaire lorsque vous maintenez des versions régionales distinctes avec des prix, devises, conditions ou mentions légales différents, c'est-à-dire au moment où les versions divergent réellement.

Puis-je utiliser hreflang et des balises canonical ensemble ?

Oui, et sur un site multilingue correctement construit vous devriez normalement le faire. Ils répondent à des questions différentes : le canonical indique quelle URL est la version de référence d'un contenu, et hreflang indique quelles alternatives linguistiques et régionales de ce contenu existent. Sur une page réellement localisée, le canonical doit être autoréférent, sinon la version localisée ne sera jamais indexée.

Combien de temps faut-il pour que cela fonctionne ?

Il n'y a pas d'interrupteur. Google doit réexplorer les pages, voir les annotations corrigées et réévaluer le groupe, ce qui prend généralement des semaines et varie selon la fréquence d'exploration. Voyez-y une correction qui lève un obstacle, non une action qui produit un résultat dans la semaine.

Un domaine .ma m'empêche-t-il de me classer au Royaume-Uni ?

Un domaine de code pays porte une association permanente au Maroc, impossible à désactiver, et l'ancien réglage de ciblage par pays de Search Console n'existe plus. C'est un obstacle, non une interdiction : sur les requêtes spécifiques à une tâche et sur celles portant sur les prix, la pertinence du contenu fait le travail. hreflang ne peut pas non plus neutraliser un signal ccTLD, ne l'attendez donc pas.